Por CARLEY PETESCH

BARGNY, Senegal (AP) — Desde su nacimiento en la costa de Senegal, el océano siempre le ha dado vida a Ndeye Yacine Dieng. Su abuelo era pescador, y su abuela y su madre procesaban peces. Al igual que generaciones de mujeres, ahora ayuda a mantener a su familia en la pequeña comunidad de Bargny secando, fumando, salando y fermentando la captura traída a casa por los aldeanos varones. Fueron bautizados por los peces, dicen estas mujeres.

Pero cuando la pandemia golpeó, los barcos que una vez llevaron hasta 50 hombres al mar llevaban sólo unos pocos. Muchos residentes estaban demasiado aterrorizados para salir de sus casas, y mucho menos de pescar, por temor a contraer el virus. Cuando las mujeres locales lograron que sus manos en el pescado se procesaran, carecían de los compradores habituales, ya que los mercados cerraron y los países vecinos sin litoral cerraron sus fronteras. Sin ahorros, muchas familias pasaron de tres comidas al día a una o dos.

Dieng está entre más de mil mujeres en Bargny, y muchas más en las otras aldeas que salpican la costa arenosa de Senegal, que procesan peces, el eslabón crucial de una cadena que constituye una de las mayores exportaciones del país y emplea a cientos de miles de sus residentes.

“Fue catastrófico, todas nuestras vidas cambiaron”, dijo Dieng. Pero, señaló, “nuestra comunidad es una comunidad solidaria”.

Ese espíritu suena en todo Senegal con el lema “Teranga”, una palabra en el idioma Wolof para la hospitalidad, la comunidad y la solidaridad. En todo el país, la gente se dice: “on es ensemble”, una frase francesa que significa “estamos juntos en esto”.

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Esta historia forma parte de una serie de un año sobre cómo la pandemia está afectando a las mujeres en África, más agudamente en los países menos adelantados. La serie de AP está financiada por el programa de Becas Europeas de Periodismo de Desarrollo del Centro Europeo de Periodismo, que cuenta con el apoyo de la Fundación Bill & Melinda Gates. AP es responsable de todo el contenido.

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El mes pasado, la primera verdadera temporada de pesca desde que la pandemia devastó la industria comenzó, trayendo una esperanza renovada a los procesadores, sus familias y el pueblo. Los vastos barcos pesqueros de madera pintados de colores brillantes llamados piraguas una vez más están llevando a decenas de hombres al mar, y la gente pulula por la playa para ayudar a los pescadores a llevar sus cargas para su compra.

Pero los desafíos del coronavirus — y mucho más — permanecen. El aumento de los mares y el cambio climático amenazan los medios de vida y los hogares de los que están a lo largo de la costa, y muchos no pueden permitirse construir nuevas casas o mudarse hacia el interior. Una planta de procesamiento de acero que se eleva cerca de la playa de Bargny aumenta los temores sobre la contaminación y se unirá a una fábrica de cemento que también está cerca, aunque los defensores argumentan que son necesarios para reemplazar los recursos agotados por la sobrepesca.

“Como hay COVID, vivimos con miedo”, dijo Dieng, de 64 años, que tiene siete hijos adultos. “La mayoría de las personas aquí y las mujeres procesadoras han vivido una vida difícil. … Estamos exhaustos. Pero ahora, poco a poco, está mejorando”.

Ndeye Yacine Dieng habla con su nieto Babacar, de 3 años, a su llegada a su casa en Bargny, Senegal, a unos 35 kilómetros (22 millas) al este de Dakar, Senegal, el miércoles 21 de abril de 2021. (FOTO AP/Leo Correa)

Dieng y sus compañeros procesadores soportaron la pandemia confiando el uno en el otro. Están acostumbrados a ser sostén de familia: un experto estimó que cada mujer trabajadora en Senegal alimenta a siete u ocho miembros de su familia. Antes de la pandemia, una buena temporada podría traer Dieng 500.000 FCFA ($1.000). El año pasado, dijo, hizo poco o nada.

El marido de Dieng enseña el Corán en la mezquita de al lado de su casa, y la pareja junta su dinero con sus hijos, con un hijo encontrando trabajo reparando televisores. Otras mujeres recibieron ayuda de su familia en el extranjero o alquilaron partes de sus refrigeradores para su almacenamiento.

Sobrevivieron, pero perdieron su trabajo, que no es sólo un trabajo, es su herencia. “El procesamiento es un orgullo”, dijo Dieng.

La mayoría de la pesca en Senegal es a pequeña escala, y se lleva a cabo en métodos tradicionales de generaciones antiguas, tan antiguos como las formas en que Dieng y otros aldeanos procesan los peces. Se refieren a ella como pesca artesanal. Una vez procesado, el pescado se vende a compradores locales e internacionales, y preservarlo significa que dura más que fresco y es más barato para todos los que lo compran. Sólo en Senegal, el pescado representa más de la mitad de las proteínas consumidas por sus 16 millones de habitantes, clave para la seguridad alimentaria en este país de África Occidental.

Una mezquita se ve en Bargny, Senegal, el 26 de abril de 2021. (FOTO AP/Leo Correa)

La pesca industrial también se lleva a cabo en aguas del Senegal, a través de buques motorizados y arrastreros en lugar de las piraguas tradicionales, y más de dos docenas de empresas también se especializan en la transformación industrial en el país junto con fábricas de harina de pescado y plantas de conservas. Las fábricas de harina de pescado fijan el precio de las mujeres como Dieng pagando más por el pescado y agotando los recursos : se necesitan 5 kilos de pescado para 1 kilo de harina de pescado, un producto similar a un polvo de menor grado utilizado para animales de granja y mascotas.

El gobierno de Senegal también tiene acuerdos con otros países que les permiten pescar frente a las costas del país e imponer límites a lo que pueden transportar, pero monitorear lo que estos grandes barcos de Europa, China y Rusia cosechan ha resultado difícil. Las aldeas dicen que los forasteros están devastando la oferta local.

A finales del mes pasado, cuando se corrió la voz de que los pescadores finalmente regresaban a Bargny con capturas, Dieng y otros se apresuraron a encontrarse con las piraguas, atadas por cuerdas a la playa. Era el más largo que Dieng había estado lejos de la captura. Compró lo suficiente para que su acarreo la llevaran en carro tirado por caballos a la parcela de tierra que ella y sus amigos reclamaban a lo largo de hectáreas de arena negra. Luego comenzó el trabajo que conoce desde hace décadas.

Una vez que los peces fueron apilados en el suelo, las mujeres los suavizaron con un pequeño pedazo plano de madera. Los cubrieron con cáscaras de cacahuete marrón claro, comprados por el saco, y luego encendieron brasas en un tazón y colocaron las de las conchas, que comenzaron a arder. El humo ondeaba por todas partes, una señal de progreso. Pero también hizo que tratar de respirar fuera tan brutal como el trabajo bajo el sol caliente, aún más duro durante el Ramadán, cuando las mujeres están ayunando.

Siny Gueye, centro izquierda, se une a otras mujeres procesadoras de pescado para cantar una canción de bendición y agradecimiento en la playa de Bargny, a unos 35 kilómetros (22 millas) al este de Dakar, Senegal, el jueves 1 de abril de 2021. (FOTO AP/Leo Correa)

Las mujeres avivaron el fuego, y después de sentirse seguras de que fumaría durante horas, se alejaron. Después de un día más o menos, volvieron a girar el pescado y dejarlo secar al sol. Otro día pasó, y las mujeres volvieron a limpiarlo. Finalmente, el pescado fue empaquetado en vastas redes, vendido y llevado en camiones.

La pandemia ha enseñado a los aldeanos una lección crucial: el dinero de los peces puede no estar siempre allí, por lo que es importante tratar de ahorrar parte de sus ganancias.Cobertura completa: Mujeres Ojos de África

La pandemia tampoco ha terminado, por lo que Dieng y otras mujeres van de puerta en puerta para crear conciencia e instar a la gente a vacunarse. Al igual que muchos otros países del África subsahariana, Senegal impuso medidas estrictas al inicio de la pandemia. El gobierno fue ampliamente elogiado por su manejo general de la pandemia, y se han levantado los toques de queda y se han suavizado en gran medida las restricciones. Pero el país ha tenido más de 40.000 casos, y tanto las campañas de voluntarios como las del gobierno tienen como objetivo mantener otra ola a raya.

Al final de un largo día de trabajo, y antes de que se vaya a casa para romper el ayuno del Ramadán con su familia, Dieng se para frente a su pescado humeante y graba un video que espera que motive a las mujeres que trabajan en la industria.

“Es nuestro oro. Este sitio es todo, este sitio lo es todo para nosotros”, dijo Dieng sobre la costa y su importancia vital para Bargny. “Todas las mujeres deben levantarse. … Debemos trabajar, trabajar siempre y trabajar de nuevo para nuestro mañana, para nuestro futuro”.

Una mujer que trabaja en un sitio de procesamiento de peces camina a través del denso humo procedente de la quema de cáscaras de cacahuete utilizadas para curar peces en la playa de Bargny, a unos 35 kilómetros (22 millas) al este de Dakar, Senegal, el miércoles 21 de abril de 2021. (FOTO AP/Leo Correa)

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Conoce a las mujeres de Bargny: Ver la serie de retratos.

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